"La reina de África" ​​es el nombre del buque Charlie Allnut (Humphrey Bogart, 'Casablanca'), un origen canadiense que se encuentra en territorio africano y que la vida transportando mercancías por el río Ulanga gana. Estamos en el comienzo de la Primera Guerra Mundial y la zona de África Oriental Alemana está en peligro. Un día, Charlie recibe una invitación de un misionero aldeano y durante el té que comparten, tiene la oportunidad de conocer a la hermana, Rose Sayer (Katharine Hepburn, "El león en invierno"), una mujer profundamente arraigada en sus creencias. Poco después de abandonar el lugar, sabe que el pueblo ha sido bombardeada por el ejército alemán y regresa en busca de sus anfitriones, pero una vez allí, descubre que el misionero está muerto y que su hermana ha sido sola.Estando y las cosas, decide para llevarla a un lugar seguro. En el camino, ambos sufrirán mil y una aventuras que harán que las diferencias pendientes entre ellos diluyen.