1982. Samuel Dashiell Hammett (Frederic Forrest, Apocalypse Now), popular escritor de novelas policíacas, está involucrado en un complejo misterio que influirá decisivamente en sus obras posteriores. Todo comienza cuando su ex jefe de la Agencia Pinkerton, Jimmy Ryan (Peter Boyle, Taxista) pide ayuda para resolver un caso que a primera vista puede ser simple: encontrar y capturar Cristal (Lydia Lei), una hermosa cabaret actriz china , que lo está chantajeando. A la llegada a la ciudad oscura de San Francisco descubre que las cosas no son tan fáciles como Jimmy le había mostrado. Varias personalidades y funcionarios de la vida pública en San Francisco, pero sobre todo a varios miembros de la policía. Tanto encontrar Cristal y salvar su vida en esta complicada trama turbia y peligrosas serán las prioridades de Hammet detective.