Basado en la historia real del agente de policía de Nueva York, Frank Serpico, esta película de Sidney Lumet se ocupa de la historia de un hombre de fuertes convicciones éticas que se niega a aceptar sobornos. Esta actitud le granjea la enemistad de sus compañeros que también temen trabajar con él, porque saben que es un objetivo constante de los criminales que no aceptan dinero. Pero la voluntad de Serpico va más allá no sólo quiere permanecer en su conjunto, pero también trata de cambiar las cosas en el Departamento de Policía de Nueva York corrupta. Para ello hace algo aún más peligroso, después de buscar infructuosamente a la intervención de sus superiores, rompe su silencio y condena públicamente las prácticas ilegales del cuerpo, que también lo pone en la mira de sus compañeros.