Sam Wood (Warren Oates) es un oficial de policía en un pequeño pueblo de Mississippi, donde nunca pasa nada de gran interés. O que estaba ocurriendo hasta que una mañana Sam encuentra el cadáver de una zona industrial. Y eso no es todo. Poco después se detecta un individuo sospechoso, un hombre negro que deambula por la estación. Sam, sin duda, le ha parado, pero cuando se pone en duda que el sospechoso se descubre que en realidad es un oficial de policía de Filadelfia, inspector Virgilio Tibss (Sidney Poitier), que estaba allí visitando a su madre.Cuando la parte superior de Virgilio tiene intención de contribuir al jefe de policía de la ciudad, billl Gillespie (Rod Steiger), sus prejuicios raciales son descubiertos. Sin embargo, Bill tendrá que aceptar la presencia de Virgilio, sobre todo cuando se empieza a mostrar signos de una brillantez innata para resolver crímenes. Poco a poco la confianza del cuerpo Virgilio va a ganar, ya que son cada vez más cerca de descubrir quién es el verdadero asesino.