En 1860, Garibaldi, jefe de voluntarios, conocidos como "camisas rojas", aterrizó en la isla de Sicilia para continuar sus campañas militares. Mientras esto ocurre, don Fabrizio (Burt Lancaster), Príncipe de Salina, decidió abandonar la agitación en la isla y se va con su familia a la casa de campo que se encuentra en el Donnafugata cercano, que acompañará a su joven sobrino Tancredi (Alain Delon) , que se solidariza con Garibaldi.En la ciudad ha sido elegido alcalde Sedara Calogero, un filisteo, con humildes comienzos, pero sin educación, cuya hija, Angélica, caídas de Tancredo, que es responsable de sus sentimientos. Ellos deciden casarse, aunque el sobrino de don Fabrizio buscando lo mismo ocurre con la dote. Después de la boda, procedentes de Piamonte un emisario para ofrecer el puesto de senador de Fabricio, pero declina, aferrándose a sus orígenes en la isla.