La película trata sobre la difícil situación de los prisioneros de guerra británicos durante la Segunda Guerra Mundial. prisioneros británicos deben construir con el fin del puente japonés sobre el río Kwai en Tailandia, para pasar el ferrocarril de Birmania a Tailandia. En primer instinto es sabotear el puente, pero, bajo la dirección del coronel Nicholson (Alec Guinness) están convencidos de que el puente debe ser construido como un símbolo de la moral británica, el espíritu y la dignidad en circunstancias adversas en que se encuentran entre sí. En un primer momento, los presos admiran Coronel Nicholson cuando se libera después de haber sido prisionero de los japoneses por negarse a construir el puente en lugar de comprometer sus principios para el beneficio del comandante japonés Saito (Sessue Hayakawa). Él es un hombre honorable pero arrogante que se revela poco a poco como un obsesivo engañado. Además, convence a sí mismo ya sus compatriotas que el puente es un monumento al carácter británico, pero en realidad su construcción se convierte en una forma sutil de colaboración con el enemigo. Los aliados han enviado una misión a la selva, dirigido por el Mayor Warden (Jack Hawkins), cuyo objetivo es volar el puente que han construido los prisioneros británicos antes de pasar el primer ferrocarril a través de él.