La película se desarrolla en la China del 1926, el año antes de la Guerra Civil se inició entre los partisanos comunistas y el ingeniero nacionalistas.El estadounidense Jake Holman (Steve McQueen, El coloso en llamas) se ordena a patrullar el río Yang Tse bordo del "San Pablo ", un barco de la marina de guerra de Estados Unidos cuyo objetivo es rescatar a los misioneros que han sido secuestrados por el capitán chinos.El Collins (Richard Crenna) es responsable de dirigir la misión, pero una vez que se las arregla para encontrar los misioneros que se declaran sin estado y no quiere para ser rescatado. un conflicto entre los soldados estadounidenses y los chinos, que finalmente se ejecutan a esta situación misioneros.Ante capitán desiste en su deseo de ejecutar la misión, por lo que el barco se fue sin un líder comienza. En este momento es cuando Holman toma los mandos de la operación.