Jim Halsey tiene que conducir un Cadillac de Chicago a San Diego a cambio de una gran suma de dinero. Como el viaje es ciertamente aburrido y monótono acepta atrapar a un autoestopista llamado John Ryder le dices que acaba de cometer un crimen horrible en ese mismo camino. Aterrorizados por sus palabras se las arregla para arrojarlo fuera del coche ... pero la pesadilla acaba de comenzar, ya que Ryder lo persigue para matarlo y cualquiera que se interponga en su camino. Así Halsey sólo puede huir en busca de ayuda, al igual que la camarera en un bar de carretera que con el tiempo van a sufrir en sus propias carnes la locura de Ryder. Para Halsey es una vía de escape, poner fin a este asesino en serie o dejar que él lo mate.