Durante el verano de 1879, el teniente coronel Kirby Yorke manda una fuerza del ejército estacionado en Río Grande, en la frontera de Texas, con el fin de defender a los colonos de los ataques de los apaches, sin medios suficientes para hacerlo. En medio de esta tensión, el Teniente Coronel recibe un nuevo refuerzo de dieciocho reclutas entre los cuales es Jeff, su hijo, que después de haber sido expulsado de la academia militar de West Point ha unido al ejército como soldado raso. Kirby, que no ha visto a su hijo en quince años, es particularmente grave con el niño para evitar proyectar una imagen de favoritismo hacia él. Para complicar la situación, el fuerte se presenta Kathleen, esposa y madre de Jeff Kirby, una mujer de carácter fuerte que quiere llevar a su hijo de vuelta a casa.